Comunidades nos EUA onde estão escritórios de empresas de tecnologia sofrem com crise no setor

Cidades que seriam sede de grandes centros de tecnologia não recebem benefícios prometidos pelas empresas e moradores sentem que foram deixados para trás. Várias grandes empresas de tecnologia estão repensando seus custos, após anos de contratações e expansões aparentemente ilimitadas.

Quando o presidente da Microsoft, Brad Smith, anunciou em fevereiro de 2021 que a gigante da tecnologia havia comprado um terreno de 90 acres no lado oeste de Atlanta, ele apresentou uma visão ousada: a empresa, disse ele, investiria na comunidade e a colocaria “no caminho para se tornar um dos maiores hubs da Microsoft” nos Estados Unidos.

O anúncio, que teve cobertura entusiástica na mídia local, prometia a construção de moradias acessíveis, programas para ajudar crianças de escolas públicas a desenvolver habilidades digitais, apoio a faculdades e universidades historicamente negras, novo financiamento para organizações sem fins lucrativos locais e banda larga acessível para mais pessoas em Atlanta.

“Nossa maior questão hoje não é o que Atlanta pode fazer para apoiar a Microsoft”, escreveu Smith. “É o que a Microsoft pode fazer para apoiar Atlanta.”

Dois anos depois, a Microsoft anunciou uma série de esforços para cortar custos, incluindo a eliminação de 10 mil empregos, mudanças em seu portfólio de hardware e consolidação de aluguéis. Como parte dessas mudanças, a Microsoft colocou o desenvolvimento de seu campus em Atlanta em pausa este mês.

A decisão de pausar os planos parece uma “promessa quebrada” que pegou muitos moradores do bairro predominantemente negro onde a Microsoft planejava construir o campus desprevenidos, de acordo com Jasmine Hope, moradora local e presidente de sua unidade de planejamento de bairro.

“Todas as promessas de ‘vamos colocar uma mercearia aqui, vamos trazer empregos para a área, vamos ter um canal entre as escolas e a Microsoft para criar empregos’, tudo isso parece como se fosse pela janela”, disse ela. “Mas as consequências ainda estão sendo sentidas pelo bairro.”

Um porta-voz da Microsoft disse que o terreno não está à venda, “e ainda pretendemos reservar um quarto dos 90 acres para as necessidades da comunidade”. A Microsoft continuará os esforços “para criar um impacto positivo na região e ser um parceiro contribuinte da comunidade”, acrescentou o porta-voz.

À medida que a indústria de tecnologia cresceu nos Estados Unidos na última década, cidades de todo o país competiam para se tornarem centros de tecnologia.

Funcionários estaduais e municipais competiram para que os gigantes do Vale do Silício trouxessem escritórios, data centers e armazéns para suas comunidades na esperança de criar empregos e trazer outros benefícios que os governos locais sem dinheiro poderiam ter dificuldade em financiar por conta própria. Talvez no maior exemplo disso, 238 comunidades apresentaram propostas em 2017 para abrigar a segunda sede da Amazon, com algumas oferecendo grandes incentivos fiscais ou até mesmo para renomear a terra como “cidade da Amazon”.

Mas agora, várias grandes empresas de tecnologia estão repensando seus custos, após anos de contratações e expansões aparentemente ilimitadas. O motivo: uma tempestade perfeita de mudanças na demanda pandêmica por serviços online, aumento das taxas de juros e temores de uma recessão iminente. Grande parte do foco dessa crise tecnológica até agora tem sido a longa lista de demissões, mas as empresas também lançaram planos para reduzir drasticamente as despesas com imóveis em todo o país.

Meta, Microsoft, Salesforce e Snap fecharam escritórios ou anunciaram planos de cortar no setor imobiliário, de acordo com recentes anúncios corporativos, registros e relatórios de notícias locais. Algumas empresas de tecnologia disseram que deixarão os aluguéis expirarem ou se tornarão totalmente remotos. O CEO da Meta, Mark Zuckerberg, disse que sua empresa está “fazendo a transição para o compartilhamento de mesa para pessoas que já passam a maior parte do tempo fora do escritório”.

O efeito desses retrocessos já pode ser sentido em todo o país, desde a cidade de Nova York, onde a Meta reduziu sua presença imobiliária no bairro de Hudson Yards, até São Francisco, onde algumas empresas locais dizem estar enfrentando os efeitos dominó do trabalho remoto e vários fechamentos de escritórios de tecnologia.

“A tecnologia praticamente ganhou participação de mercado para se tornar o principal setor de locação de escritórios nos EUA, e isso começou em 2012, 2013”, disse Colin Yasukochi, diretor executivo do Tech Insights Center da CBRE, uma empresa imobiliária comercial. Em 2022, no entanto, as empresas financeiras e de seguros ultrapassaram a indústria de tecnologia com a maior parcela de locações de escritórios nos EUA, de acordo com dados da CBRE.

“Realmente, nos últimos trimestres, você viu a indústria de tecnologia diminuir significativamente sua atividade de leasing”, acrescentou. “Acho que esse é realmente o maior impacto que você viu em relação a essas demissões e medidas de austeridade: a retração da atividade de leasing pela indústria de tecnologia.”

Mas o impacto dessa retração talvez seja mais forte nas comunidades com centros tecnológicos menos robustos.

‘A comunidade agora vai ficar sobrecarregada’

Quarry Yards, no lado oeste de Atlanta, tem sido uma fonte de promessas e esperanças frustradas. Em 2017, as autoridades da Geórgia incluíram a antiga área industrial em uma lista de locais onde a Amazon poderia construir sua segunda sede, como parte de sua proposta para a gigante do comércio eletrônico. A Amazon finalmente foi com outras cidades, mas quatro anos depois, outro gigante da tecnologia de Seattle conquistou o terreno.

Após a compra, a Microsoft descreveu Quarry Yards como um lugar com “ruas largas e arborizadas”, mas “calçadas irregulares”. A área, disse a Microsoft, é “um deserto alimentar sem mercearia, farmácia ou banco”.

A comunidade, segundo Hope, consiste em “muitos vizinhos idosos e negros”. Esses moradores, disse ela, estão preocupados com a gentrificação e o deslocamento há anos, à medida que os preços das moradias e os impostos sobre a propriedade aumentam na região metropolitana de Atlanta.

“Apenas o anúncio da chegada da Microsoft à cidade” trouxe novos compradores e desenvolvedores para a área, disse ela, exacerbando essas preocupações de longa data. Dados da Zillow indicam que os valores médios das residências no bairro aumentaram mais em um ritmo significativamente mais rápido entre janeiro de 2020 e dezembro de 2022 do que Atlanta como um todo.

Mas os moradores também tinham um otimismo cauteloso sobre os benefícios que a Microsoft prometeu à comunidade, de acordo com Hope. Agora, a comunidade fica com preços mais altos, mas nenhuma das melhorias prometidas ou oportunidades econômicas. “Não veremos nenhum benefício e apenas lidaremos com as consequências”, disse ela.

“Parece que a comunidade agora será sobrecarregada com isso”, disse ela.

A comunidade de Hope não está sozinha em enfrentar a chicotada da retração imobiliária do Vale do Silício. No final do mês passado, a cidade de Kirkland, Washington, disse em um comunicado à imprensa que havia sido notificada pelo Google de que a empresa não prosseguiria com seu projeto de redesenvolvimento proposto, que inicialmente visava trazer um enorme novo campus para a cidade.

Em uma reunião do Conselho da Cidade de Kirkland realizada no verão passado, representantes do Google provocaram uma série de benefícios para a comunidade com a construção – incluindo melhorias de infraestrutura, como a criação de ciclovias e trilhas para pedestres, bem como um investimento de mais de US$ 12 milhões em habitação. O processo de planejamento entre o Google e a cidade estava ocorrendo desde o outono de 2020.

“Enquanto continuamos a moldar nossa futura experiência no local de trabalho, estamos trabalhando para garantir que nossos investimentos imobiliários atendam às necessidades atuais e futuras de nossa força de trabalho”, disse Ryan Lamont, porta-voz do Google, à CNN em um comunicado. “Nossos campi estão no centro de nossa comunidade do Google e continuamos comprometidos com nossa presença de longo prazo no estado de Washington.”

São Francisco em retirada

Mesmo San Francisco, cujas fortunas estão ligadas ao Vale do Silício mais do que qualquer outra cidade, está mostrando sinais de tensão desde o golpe duplo da mudança para o trabalho remoto e fechamento de escritórios.

A taxa de vacância de escritórios na cidade atingiu o recorde de 27,6% nos últimos três meses do ano passado, segundo a CBRE, ante 3,7% antes da pandemia.

“A alta anterior era de cerca de 20%, após a quebra das pontocom”, disse Yasukochi, da CBRE, à CNN. “Estamos no ponto mais alto que nossos registros mostraram.”

O aumento do trabalho remoto e híbrido foi um dos principais impulsionadores dos gigantes da tecnologia, reduzindo seus investimentos imobiliários, disse Yasukochi. Depois vieram as recentes medidas de corte de custos.

Empresários locais dizem que agora estão sentindo os impactos.

Mark Nagle, proprietário de um pub e restaurante irlandês de 21 anos no centro de San Francisco chamado The Chieftain, disse que testemunhou uma “cascata de fechamentos” de escritórios de tecnologia e corporativos em seu bairro recentemente – incluindo o fechamento de um Escritório do Snapchat na mesma rua.
“Normalmente, estamos em uma ótima localização, no centro da cidade”, disse Nagle. Mas agora seu negócio está cercado por vários espaços de varejo vagos e vários lotes em construção.

O número de trabalhadores que chegam regularmente à área não se recuperou desde o início da pandemia, disse Nagle, e nem seus negócios. Nagle disse que, além dos trabalhadores pararem para tomar uma bebida no final de seus dias, as empresas próximas frequentemente realizam eventos e reuniões no The Chieftain, mas que também diminuíram bastante.

Pelo menos seis bares e restaurantes em um raio de dois quarteirões fecharam nos últimos anos, disse ele.

“Você está se virando com menos e isso torna o negócio muito mais imprevisível”, acrescentou. “E nós somos um dos sortudos que conseguem manter suas portas abertas.”