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O Brasil começou a fornecer terras raras em escala comercial para uma empresa financiada pelo governo dos Estados Unidos. Os primeiros embarques da mineradora Serra Verde, instalada em Minaçu, no norte de Goiás, ocorreram em outubro, e os pagamentos começaram em novembro. A operação faz parte de um contrato de 15 anos que pretende garantir aos americanos o acesso a minerais estratégicos para a indústria e reduzir a dependência da China.
O início das vendas foi anunciado na segunda-feira (9) pela USA Rare Earth, companhia americana que adquiriu a Serra Verde em setembro. O acordo envolve a produção de quatro elementos utilizados na fabricação de ímãs de alto desempenho: neodímio, praseodímio, disprósio e térbio.
Esses materiais são empregados em motores de veículos elétricos, turbinas eólicas, equipamentos eletrônicos, robôs e sistemas militares. A produção brasileira também contém outros elementos de interesse industrial, como o ítrio.
A operação conta com uma estrutura de financiamento de US$ 1,55 bilhão, dos quais US$ 750 milhões foram comprometidos pelo governo dos Estados Unidos.
O valor total não representa dinheiro transferido diretamente à mineradora brasileira. O pacote reúne recursos públicos americanos, uma linha de crédito bancária e compromissos de compra futura para financiar a empresa responsável por adquirir a produção.
Por que os Estados Unidos querem as terras raras do Brasil?
A principal razão é diminuir a dependência da China, que concentra grande parte da capacidade mundial de processamento e separação desses minerais.
Embora existam depósitos de terras raras em vários países, transformar o material extraído em produtos utilizados pela indústria exige tecnologia e instalações especializadas.
A China construiu uma posição dominante nessa cadeia ao longo de décadas. Isso significa que empresas americanas e europeias dependem do fornecimento chinês para fabricar componentes utilizados em setores como energia, transporte, eletrônicos e defesa.
O Brasil aparece nesse cenário como uma alternativa. A Serra Verde é uma das poucas operações comerciais fora da Ásia capazes de produzir os quatro elementos essenciais para determinados ímãs permanentes.
Em comunicado divulgado na segunda-feira, o presidente-executivo da USA Rare Earth, Thras Moraitis, classificou o início das entregas como um marco para a companhia e para a criação de uma cadeia de fornecimento independente da China.
“O início dos embarques comerciais de carbonato misto de terras raras, contendo os quatro elementos magnéticos, ítrio e outras terras raras pesadas valiosas, é um marco decisivo para a USA Rare Earth e para o esforço mais amplo de construir uma cadeia de suprimentos segura, confiável e responsável fora da China”, afirmou o executivo, em tradução de declaração divulgada pela empresa.
Como funciona o acordo de 15 anos?
A produção da primeira fase da Serra Verde será comercializada com a US SIIE, empresa criada para comprar os minerais e financiada pelo governo americano.
O contrato prevê a aquisição de toda a produção abrangida pelo acordo durante 15 anos, com preços mínimos estabelecidos para os quatro principais elementos.
Esses valores funcionam como uma proteção para a mineradora caso as cotações internacionais caiam.
Os preços mínimos definidos são de US$ 110 por quilo para o neodímio e o praseodímio, US$ 575 para o disprósio e US$ 2.050 para o térbio.
A companhia também poderá receber uma parcela adicional quando os preços de referência fora da China ultrapassarem esses pisos, descontados os custos de separação previstos no contrato.
Segundo a USA Rare Earth, os preços do disprósio negociado fora da China estavam entre 14 e 16 vezes acima das referências chinesas no momento do anúncio. Para o térbio, a diferença era de seis a nove vezes.
O que são terras raras e para que servem?
Apesar do nome, as terras raras não são necessariamente escassas na natureza. O grupo reúne 17 elementos químicos, cuja extração e separação podem ser complexas e caras.
Alguns deles são importantes para a fabricação de ímãs permanentes, que mantêm suas propriedades magnéticas sem depender de uma fonte contínua de energia.
Esses ímãs são utilizados em motores elétricos, geradores de energia e equipamentos de alta precisão.
O neodímio e o praseodímio são componentes importantes desses materiais. Já o disprósio e o térbio ajudam a manter o desempenho dos ímãs em temperaturas elevadas.
Além da indústria automobilística e do setor de energia, as terras raras são utilizadas em equipamentos médicos, semicondutores e aplicações militares.
Qual é a importância do Brasil nesse mercado?
O Brasil possui grandes reservas de terras raras, mas ainda participa de uma parcela pequena da produção mundial.
Um dos principais desafios é desenvolver a capacidade de processamento e separação dos elementos, etapas que permitem transformar o material extraído em insumos de maior valor comercial.
A Serra Verde produz carbonato misto de terras raras. O material contém diferentes elementos, que ainda precisam passar por processos industriais para serem separados e utilizados na fabricação de componentes.
A empresa afirma que sua tecnologia de processamento foi desenvolvida no Brasil.
Ricardo Grossi, responsável pelas operações de mineração da USA Rare Earth no país, destacou a participação dos trabalhadores brasileiros na nova etapa do empreendimento.
“Realizar nosso primeiro embarque comercial de produto sob o acordo de fornecimento é um momento de orgulho para todos na Serra Verde e, de fato, para o Brasil”, declarou, em tradução de comunicado da companhia.
Grossi também afirmou que o país tem potencial para desempenhar um papel importante no abastecimento mundial de minerais críticos.
Segundo ele, aproximadamente 70% dos trabalhadores qualificados da operação são provenientes da comunidade de Minaçu.
Quanto a Serra Verde pretende produzir?
A mineradora concluiu em setembro a primeira etapa de um programa de expansão e melhorias operacionais.
A previsão anunciada pela companhia é comercializar pelo menos 325 toneladas de óxidos totais de terras raras, em quantidade equivalente contida no produto, no último trimestre de 2026.
Para o segundo trimestre de 2027, a meta é atingir um ritmo anual de produção equivalente a aproximadamente 4 mil toneladas desses óxidos.
Uma segunda etapa de expansão está prevista para entrar em operação no terceiro trimestre de 2027. Com ela, a empresa pretende alcançar uma capacidade equivalente a 6,4 mil toneladas anuais até o fim do próximo ano.
A USA Rare Earth também desenvolve projetos de processamento e fabricação de ímãs fora do Brasil, com a intenção de integrar a produção mineral de Goiás às etapas industriais realizadas nos Estados Unidos e na Europa.
